「ラリベラの岩窟教会」とは？
エチオピア北部の町ラリベラにある、11の岩窟教会群は、12～13世紀ごろに築かれた、エチオピア正教会の巡礼地です。
10世紀以降、エチオピアはザグウェ朝という王国が統治しており、ラリベラは「ロハ」と呼ばれる王国の首都でした。
1187年、イスラム教徒がキリスト教の聖地エルサレムを占領すると、これを受けて、ザグウェ朝のラリベラ王は、ロハを「第2のエルサレム」にしようと考えたのです。
そして、町を流れる川を「ヨルダン川」と名付け、川の東部と西部にいくつもの教会を築き始めたのです。
驚くべきは、これらの教会群がすべて巨大な岩盤を掘り抜いて造られた、地下に築かれた特異な構造を持つ点。地面の下に突然現れる巨大な十字架型の教会は、ほかに類を見ない存在として、世界遺産にも登録されています。
地面の下に突如として現れる、巨大な十字架。
かつて王家の礼拝堂だったとされる「ベテ・アマヌエ（エマヌエル聖堂）」（milosk50 / Shutterstock.com）。
ラリベラの教会群の中で2番目に大きく、かつて監獄だったとされる「ベテ・マルコリオス（メルクリオス聖堂）」。
ラリベラ最古の教会、「ベテ・マリアム（マリア聖堂）」の内部。
やがて10の教会が完成した後、ラリベラ王の夢に聖ゲオルギウスが現れ、聖堂を造るよう命じたといいます。
そして、現存するラリベラの教会群のなかで最も秀逸とされる、「ベテ・ギョルギア（聖ゲオルギウス聖堂）」が完成しました。
巨大な十字架の形をした「ベテ・ギョルギア（聖ゲオルギウス聖堂）」。
横からな見た「ベテ・ギョルギア（聖ゲオルギウス聖堂）」。巨大な凝灰岩をくり貫いて造られており、世界の石造建築史から見ても非常に重要な建造物である。
エチオピアのクリスマス
エチオピア正教のクリスマスにあたる1月7日には、ラリベラの岩窟教会に各地から多くの巡礼者が訪れ、盛大なセレモニーがひと晩中開催されます。
なかでも、華やかな衣装をまとった聖職者たちによる、祈りの歌や舞踊は、特に圧巻です。
クリスマスに正装した聖職者（Fredy Thuerig / Shutterstock.com）。
お香をたきながら行進する聖職者たち。
クリスマスに各地から集まってきた巡礼者たち（lkpro / Shutterstock.com）。
DATA
◉アクセス：アディスアベバのボラ国際空港からラリベラ空港まで、飛行機で約1時間30分。
◉休業日：各種旅行代理店・現地ガイドに確認してください。